Argentina from Washington: Macri’s Telecommunications Policy is a key test for his modernizing effort

Argentina from Washington: Macri’s Telecommunications Policy is a key test for his modernizing effort/ La política de telecomunicaciones de Macri es una prueba clave para su esfuerzo modernizador

November 2016 

A government delegation from Argentina is visiting the US in a bid to attract investment for its telecommunications sector(ICT), as reported by the media. The “Argentina ICT Day” roadshow is supported by the Chamber of Commerce of the United States in Argentina (Amcham) and will feature communications minister Oscar Aguad, and other high level officials. The delegation is meeting in New York and Washington. This is an important step within the government strategy to attract foreign investment, to help Argentina come out of stagnation and, in a much more urgent way, to get the country out of its current recession. GDP has declined by about 2.5 percent through June, and is projected to show negative growth for the year.  The government is also under considerable pressure because of the slow decline in inflation and the recent losses in real incomes for many argentines.

President Macri is engaged in a major effort to improve the country’s relation with the rest of the world, and acted decisively early in his administration to break away from the interventionist and anti-growth policies of his predecessor. He eliminated the restrictions in the foreign exchange and export markets and settled the long-running disputes with foreign creditors, in order to help attract the foreign investment needed to turn the Argentine economy around.  The 2030 FIFA world cup joint bid commitment by Argentina and Uruguay is consistent with the promises Macri has made to further integrate the country to world.

However, there are still some serious inconsistencies between word and deed, and the telecommunications sector is one clear and worrisome example. The modification of the highly restrictive 2009 Media Law and of the 2014 Telecommunications Law through Government Decree (Decreto de Necesidad y Urgencia) No. 265/2015 stands as a landmark example of the noted inconsistencies. Intended to foster competitiveness, the December 2015 Decree eliminated the prohibition on telecom companies- all of them Argentine companies- to be able to compete directly with non-satellite, cable companies, and made them subject to the monitoring by a new and more flexible agency, the National Communication Agency (ENACOM). However, it bans satellite TV providers from this benefit. It is unsaid that the providers are actually one large and one small foreign-owned company, that continue to be subject to the old restrictive non-competitive legislation. The Decree also bans telephone service providers from offering satellite TV services. Thus, the Decree which was supposed to make the broadband market in Argentina more attractive to foreign investment has actually made it less attractive. In practice it discriminates against foreign owned entities, at a time when the government is seeking US$20 billion for the sector.

For a country in desperate need to revive its decaying infrastructure, it makes no sense to keep regulatory and legal barriers to the very kind of investment the Macri government says is needed to help the economy grow.  The government is committed to move away from the asphyxiating protectionist policies of the Kirchner administration, but it needs to engage in actual reform to help competition and benefit the Argentine people through better and less expensive service provision. The ICT market- a source of amazing progress in many emerging economies – would allow Macri to reassure the international community that Argentina is open for business and that the country’s laws will ensure a fair playing field for domestic and foreign businesses alike.  The visit by Minister Aguad and his delegation to meet with potential U.S. investors provides a major opportunity to establish this principle.

The author of this note is President of the Centennial Group Latin America; a Senior Fellow at the Inter-American Dialogue; and served as IMF Western Hemisphere Director from 1994 to 2002. He is Argentine.  The opinions presented here are his own, and are not intended in any way to represent the views of the organizations with which he is associated 

Spanish Version

Argentina: La política de telecomunicaciones de Macri es una prueba clave para su esfuerzo modernizador

Claudio M. Loser

Noviembre de 2016

Una delegación del gobierno de Argentina está visitando los Estados Unidos en un intento por atraer inversiones para su sector de telecomunicaciones(ICT), según lo informado por los medios de comunicación. El “roadshow” Día Argentino del ICT es apoyado por la Cámara de Comercio de los Estados Unidos en Argentina (Amcham) y está integrado por el Ministro de Comunicaciones Oscar Aguad y otros altos funcionarios.  La delegación visita Nueva York y Washington. Este es un paso importante dentro de la estrategia del gobierno para atraer inversión extranjera, para ayudar a la Argentina salir del estancamiento y, de una manera mucho más urgente, para sacar al país de su recesión actual. El PIB ha disminuido en un 2.5 por ciento a junio y se proyecta que muestre un crecimiento negativo durante el año. El gobierno está también bajo considerable presión debido a la lenta disminución de la inflación y las recientes pérdidas en ingresos reales para muchos argentinos.

El Presidente Macri está realizando un significativo esfuerzo para mejorar la relación del país con el resto del mundo y actuó con decisión al principio de su gobierno para romper con las políticas intervencionistas y anti-crecimiento de su predecesor. Eliminó las restricciones en los mercados de divisas y de exportación y se resolvieron los prolongados conflictos con los acreedores extranjeros, con el fin de atraer la inversión extranjera a la Argentina. La propuesta conjunta de Argentina y Uruguay para ser anfitriones de la Copa Mundial de la FIFA 2030 es consistente con las promesas que Macri ha hecho además integrar el país al mundo.

Sin embargo, todavía hay algunas serias inconsistencias entre dicho y hecho, entre las que el sector de las telecomunicaciones es un ejemplo claro y preocupante. La modificación de la muy restrictiva ley de medios de 2009 y la ley de telecomunicaciones de 2014, mediante Decreto de Necesidad y Urgencia nº 265/2015 es un notable ejemplo de las inconsistencias. El decreto de diciembre de 2015 pretende fomentar la competitividad, al eliminar la prohibición para las empresas de tele-comunicaciones-todas ellas compañías argentinas-para poder competir directamente con empresas de cable no-satelital, y sujetas a la supervisión de una agencia nueva y más flexible, el Ente Nacional de Comunicación (ENACOM). Sin embargo, el decreto prohíbe los proveedores de TV vía satélite a este beneficio. Los proveedores satelitales son de hecho dos empresas de origen extranjera, una grande y una  pequeña,  que seguirán sujetas a la restrictiva antigua legislación.. El Decreto también prohíbe a los proveedores de servicios de Telefonía de ofrecer servicios de TV por satélite. Por lo tanto, un decreto que suponía hacer el mercado de banda ancha en Argentina más atractivo a la inversión extranjera realmente lo ha hecho menos atractivo. En la práctica el decreto discrimina a las entidades de propiedad extranjera, cuando el gobierno trata de conseguir US$ 20 mil millones para el sector.

Para un país en desesperada necesidad de reactivar la deteriorada infraestructura del país, no tiene sentido mantener las viejas barreras reglamentarias y legales aplicables al tipo de inversión que el gobierno de Macri dice ser necesario para ayudar al crecimiento de la economía. El gobierno está comprometido a alejarse de las asfixiantes políticas proteccionistas de la administración de Kirchner, pero necesita comprometerse a realizar las reformas necesarias para ayudar a la competencia y beneficiar al pueblo argentino a través de la prestación de un servicio mejor y menos costoso. El mercado de la telecomunicación – una fuente asombrosa de progreso en muchas economías emergentes – permitiría a Macri asegurar a la comunidad internacional que Argentina está abierta a la inversión y que las leyes asegurarán un campo de juego justo para las empresas nacionales y extranjeras por igual. La visita del Ministro Aguad y su delegación para reunirse con potenciales inversores de Estados Unidos ofrece una oportunidad importante para establecer este principio.

El autor de esta nota es Senior Fellow en el Dialogo Interamericano; Presidente del grupo Centennial América Latina y sirvió como Director del Departamento del Hemisferio Occidental del FMI entre 1994 y 2002. Es argentino. Las opiniones presentadas aquí le pertenecen y de ninguna manera buscan representar las opiniones de las organizaciones con las que está asociado